上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农、白帝少昊等都不是真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国时期诸侯大多僭越称王，并尊周天子为“天王”。
秦王嬴政统一神州，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为神州最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是神州首位皇帝，自称“始皇帝”。从此，“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为神州两千多年来封建社会最高统治者的称呼。由此也可以看出，皇帝比天王大，秦王在皇帝之后，但亦比天王大（因为秦王灭了天王和众诸侯王，秦王称号成为后世封王的最高称呼，为“诸王之冠”）。
“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”，“皇为上，帝为下”。古人所说的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主，皇帝是天地的代言人。“皇上”一词也起源于这里，但直到清朝后，皇上才成为皇帝的正式和主要称呼，以前只是在私下场合偶尔叫几句。
至于万岁，秦汉以前，人们欢呼万岁是很正常的事情，比如《战国策》中《冯谖客君》一文记载：“因烧其劵，民称万岁”等，充分表达了民众内心的喜悦。
汉武帝曾想把“万岁”称呼攫为己有，但人们一高兴时还是欢呼“万岁”，他禁不了，无可奈何。不过，“山呼万岁”就是他创造出来的，“万岁，山神之称也”，他借此神化了君权，强化了封建专制。
往后，神州封建统治者对“万岁”称呼的使用越来越严，渐渐演变成谁若被人们称“万岁”，不管出于什么原因，直接罢官甚至杀头。这是一个循序渐进、逐渐演变的过程。
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