柳娘子的酒坊跟长安三五斗米行没有生意往来。她倒想买, 奈何人家不卖给她。这日时近黄昏，柳娘子正招呼伙计打烊，那米行掌柜竟灰头土脸的来寻她求助。
此人正经是个土肥圆, 模样还丑、性子还刁、还不给柳娘子颜面。柳娘子本来不想搭理；奈何前不久救过她性命的张大掌柜也是薛家的人, 勉强给个面子。
米行掌柜一躬到地, 托柳娘子帮忙打听一位“葫芦道人”。只知道祖居长安不大离开、平素以占卜为生、没事爱穿件打补丁的儒袍戏弄读书人，其余一概不知。
柳娘子为难道：“一无年龄二无相貌，我却上哪里寻去。”
“我知道艰难。”米行掌柜叹道, “柳娘子人脉广，兴许有朋友知道？我已将能托之人都尽托了。纵与娘子不熟络，也厚着脸皮上门。此事万千要紧。”
柳娘子奇道：“寻此人作甚。”
米行掌柜稍稍迟疑, 问道：“娘子认得我们张大掌柜？”
柳娘子立时说：“她来了长安？”
米行掌柜摇头：“只书信里头带过数笔, 说长安一位美艳飒爽的酒坊柳娘子是个有心人。她性子冷清，极少夸赞人的。”
柳娘子登时眉开眼笑：“张大妹子既有书信来，可否借我一观？”
“只带了那么一笔。”
“你方才还说是数笔。”柳娘子底气十足道, “她叫我姐姐呢。”
那信必是不方便给外人看的。然依着上海地头蛇朱先生所言, 薛家商行整个儿都惯于拍上司马屁。张大掌柜职位高，柳娘子一副跟她很熟的模样，米行掌柜神色踌躇。柳娘子乃诚恳说张大妹子救了她性命，又添上许多半真半假的话, 终于将信拿到手。
乃大惊。信中说不明和尚得道友报信, 京城将有大灾、生灵涂炭，让预备着防瘟疫。然那道士没告诉“大灾”究竟是什么。不明真不会占卜。听闻长安隐士葫芦道人擅此术，特命长安的薛家商号寻找，兼从举国寻找擅防治瘟疫的大夫和药方。
柳娘子深吸了口气, 颤声问道：“此事, 可曾上报官府。”
米行掌柜摇头：“没头没尾没证据的, 万一不真呢？”
柳娘子点点头。看这老叔眉头紧锁，忽然问道：“贵行是什么缘故不肯跟我做买卖。”
米行掌柜正色道：“咱们这地界并不产米粮，货品都从南边运来。价钱柳东家也知道，低于市价、穷人来买还能更便宜些。故此不能卖予酿酒酿醋之类行当。”
“原来如此。”柳娘子拱了拱手。“辛苦掌柜的。我竟从不曾听说。”
米行掌柜笑道：“我们从不曾跟人提起。若传出去，一则会引得游手好闲之辈来占便宜；二则这生意是我们东家为着积功德、贴钱做的，本来不图名声。其实我们三五斗米行，凡非产粮处皆如此。”
柳娘子好生感慨一番，答应帮着寻找葫芦道人。米行掌柜再三致谢。
过两日，一处大酒馆的少东家亲来酒坊进货。此人乃柳娘子相好，柳娘子趁势询问他可知道葫芦道人。少东家击掌：“原来说的是你。”遂告诉了件事。
前天他从外头会了朋友回家，路上一个腰悬葫芦的道士迎着他稽首，说想托少爷给人传话。少东家看他仪态不俗，便停了马。那道士说：“今有人正遍搜长安寻找贫道。贫道知道缘故，然天机不可泄露。望见谅。”乃摇头晃脑念了首诗，再稽首，脚不沾地跑了。少东家莫名不已。
柳娘子心呼不好。让少东家将那诗抄录下来，说的不过是道家修仙云云，品不出意思。再细问时间，就在米行掌柜来见她之前约莫半个时辰。柳娘子登时凉了齿根。葫芦道人的道行多半在不明法师之上，怕是寻不着他。乃一面命人去请米行掌柜，一面发鸽信进京。
这件事，薛蟠当然也及时告诉了毕得闲。金陵和长安两张鸽信齐齐整整摆在元清面前，老道姑不免心惊。取葫芦道人的诗翻来覆去琢磨，忽觉其中一句是个字谜。稍稍思忖，确定是个“福”字。遂当作字谜从头看，得了八个字：贵眷皇陵祈福三月。
本朝皇陵在孝慈县，离都城来往得十来日工夫。近年国运不盛。既是得道仙人有此警示，太上皇亲自下旨，命皇族公侯眷属五日内启程前往斋戒祈福。皇后周氏领头，太妃太嫔等亦往。宫中略大些的皇子都跟了去，唯十一皇子实在太小、留在宫中吃奶。其余各府诰命不在话下。此时已入六月。要祈福三个月，便是整整一夏皆得呆在皇陵那儿。太太奶奶们平素娇惯，要使的东西多，霎时京中热热闹闹满是采买置办的奴才。
临行前德太妃身边宫娥禀求，说主子刚失了长孙，卧病难起。太上皇准她呆着。庆王又说他儿子的尸身正从西边运回来，府内已布置了灵堂，求留下世子妃守灵。太上皇也准了。他们家本有大丧事，启程最迟、是掐着点儿离京的，也没谁计较。只是没人发现其车马虽往孝慈县方向而行，走着走着就不见了。
庆王府的人也没发现车马下头有人藏着。
太医院内已开始预备着防瘟药材。京师恐有瘟疫之说于市井中不胫而走。此灾极狠厉，染病之人半个月内并无不妥，然他咳嗽几声、打个喷嚏，立在他身边的都会被染上。街头巷尾霎时少了许多闲人，歌台舞榭也少了鬼混的纨绔，凡出门者办完事立马回家。大夏天的京中一派肃冷。
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